O Tourmalet — uma subida mítica que os ciclistas vão enfrentar na 6. ª etapa desta quinta-feira, a caminho da meta em Gavarnie-Gèdre — não é a mais alta, nem a mais longa, nem a mais íngreme da Volta a França... e, no entanto, é a mais lendária.
Desde que Octave Lapize a superou pela primeira vez em 1910, as suas estradas têm sido palco de inúmeras histórias memoráveis no Tour. Tudo começa com a história de Eugène Christophe em 1913, quando partiu a forqueta da sua bicicleta no Tourmalet e teve de a reparar por conta própria — depois de ter carregado a bicicleta ao ombro durante 14 km — na oficina de um ferreiro em Sainte-Marie-de-Campan.
Poderíamos também falar longamente das subidas realizadas nesta montanha por nomes como Ottavio Bottecchia, em 1924; Lucien Buysse, em 1926 (por entre picos nevados); Fausto Coppi; João Robic; Bahamontes — que passou pelo topo na liderança em quatro ocasiões —; Van Impe; e Pedro Delgado, durante o Tour que venceu em 1988...
A sua descida está também repleta dos maiores momentos épicos da história do ciclismo. Foi ao descer esta montanha em 1969 que Eddy Merckx protagonizou uma das demonstrações mais impressionantes que se viu (Etapa 17: Luchon-Mourenx). Como líder absoluto da prova, e após uma fuga a solo de 140 quilómetros, cruzou a meta com oito minutos de vantagem sobre os seus perseguidores: Pingeon, Poulidor, Gimondi... E, em 1991, Miguel Induráin começou a garantir a primeira das suas cinco vitórias no Tour nessa mesma descida — a caminho de Val Louron.
Lenny Martinez foi o ciclista mais recente a passar pelo topo do Tourmalet em primeiro lugar (durante a 14ª etapa do Tour de 2025 — uma etapa com chegada em Luchon-Superbagnères, ganha por Thymen Arensman), enquanto outro francês, Thibaut Pinot, foi o último a erguer os braços em sinal de vitória no cume durante o Tour de 2019 (a subida serviu como local de chegada de etapa em apenas três ocasiões).
É possível subir o Tourmalet por duas rotas para atingir o seu cume a 2.115 metros de altitude: a partir de Sainte-Marie-de-Campan — a rota mais conhecida, que passa pela estância de esqui de La Mongie — e a partir de Barèges, que tem uma estrada um pouco mais estreita. A primeira opção (o percurso que os ciclistas vão percorrer este ano) passa por uma subida de 17,1 km com uma inclinação média de 7,3%, enquanto a segunda percorre 18,4 km com uma média de 7,6%.
NOVOS DESAFIOS
O Tour de France, lançado em 1903 para impulsionar as vendas do jornal "L'Auto", foi um sucesso desde as suas primeiras edições. Logo de início, o público francês acompanhou o evento — um misto de competição desportiva e aventura — com paixão, e os ciclistas, sujeitos a grandes sofrimentos, alcançaram o estatuto de heróis.
Os relatos empolgantes escritos por Geo Lefèvre, o editor-chefe de ciclismo do jornal, entusiasmaram os leitores e fizeram disparar a tiragem. No entanto, Henri Desgrange — diretor do "L’Auto" e considerado o pai do Tour — queria mais. "Luta épica, sacrifício e glória" era o seu lema. Procurando sempre superar limites, decidiu dar um passo em frente no seu ambicioso empreendimento ao introduzir as primeiras subidas de montanha.
Em 1905, o Tour enfrentou pela primeira vez terreno montanhoso com a ascensão do Ballon d’Alsace, nos Vosges — uma subida de 9 quilómetros com uma inclinação média de 6%. René Pottier chegou ao topo bem à frente do pelotão, sendo o único ciclista a completar toda a subida sem descer da bicicleta. Subiu a uma velocidade de 20 km/h, mas foi obrigado a abandonar a prova no dia seguinte, incapacitado por cãibras.
Após esta experiência, um entusiasmado Desgrange declarou: “A partir de agora, nada é impossível. O Tour deve ser o maior evento promocional que já existiu”. Em 1906, a prova fez uma breve incursão pelos Alpes menores. E, nesta busca constante por novos desafios, chegamos — quatro anos mais tarde — a um momento que mudou para sempre a história do Tour. E tudo começou com uma mentira...
UMA MENTIRA QUE MUDOU A HISTÓRIA
Em janeiro de 1910, Desgrange reuniu-se com os seus colaboradores para planear a oitava edição do Tour e explorar novos locais. O jornalista Alphonse Steinès apresentou a sua proposta de forma direta: que a corrida atravessasse os Pirenéus — na altura, uma região inóspita e desabitada, com estradas de terra batida precárias e até ursos a circular pelos picos. "Estás maluco", atirou o diretor da prova. No entanto, Steinès era um homem obstinado; desejoso de conferir uma nova dimensão ao evento, insistiu na sua proposta. Desgrange sabia que as incursões pelas montanhas tinham sido um sucesso junto do público, mas também receava que aqueles gigantes dos Pirenéus — Peyresourde, Aspin, Tourmalet e Aubisque — se revelassem demasiado extenuantes para os ciclistas. Concordou sob uma condição: que o seu colaborador inspecionasse o percurso da etapa proposta e verificasse se as estradas eram transitáveis. Meses depois, passado o rigoroso inverno, Steinès alugou um carro com motorista e viajou para o sul de França — entrando num território que, até então, era selvagem e inexplorado.
Conseguiram atravessar o Peyresourde e o Aspin sem problemas, mas o Tourmalet — com o cume ainda coberto de neve — não seria assim tão simples. Os habitantes locais tentaram dissuadi-lo, mas Steinès não se deixou demover. Subiram pela estrada, que se encontrava em péssimas condições, até que — a quatro quilómetros do cume — a neve e o gelo tornaram o caminho totalmente intransitável. O condutor, assustado, recusou-se a avançar. "Dá meia-volta e espera por mim em Barèges. Vou continuar a pé", disse-lhe o jornalista.
Ao cair da noite, aventurou-se pela encosta da montanha em busca do cume, calçando sapatos comuns e transportando um bastão. Por entre a escuridão, avançando pela neve que lhe chegava aos joelhos e atravessando ravinas — sob a ameaça constante dos ursos —, Steinès conseguiu percorrer os quatro quilómetros até ao topo e iniciar a descida em direção à cidade. Horas mais tarde, pela calada da noite, uma equipa de busca organizada pelo seu motorista encontrou-o — exausto e congelado — perto de Barèges. Depois de tomar um banho quente e de comer vorazmente, enviou um telegrama para Paris, dirigido a Henri Desgrange: "Atravessei o Tourmalet. Muito bom percurso. Perfeitamente viável." Foi a mentira que mudou para sempre a história da Volta a França.
90 MINUTOS DE AGONIA
A 21 de julho desse ano, o Tour percorreria esta montanha pela primeira vez no âmbito de uma etapa extenuante (Luchon-Bayonne, 326 quilómetros) que exigia aos ciclistas a subida— um após outro — dos quatro grandes gigantes dos Pirenéus, bem como subidas mais pequenas como Soulor, Tortes e Osquich. A prova começou às 3h30 da manhã e, depois de vencerem o Peyresourde e o Aspin, dois ciclistas franceses lideravam a corrida ao pé do Tourmalet.
Percorrendo um caminho de terra batida e pedras soltas, demoraram noventa minutos a completar a subida, que se estende por mais de 17 quilómetros. Para Octave Lapize e Gustave Garrigou, aqueles noventa minutos foram um período de agonia e uma batalha contra o desconhecido. O primeiro alternava entre pedalar e — nos troços mais íngremes — caminhar com a bicicleta aos ombros; o segundo pedalava frequentemente de pé, recusando-se a desmontar, apesar de, por vezes, ter dificuldades em manter o equilíbrio.
Lapize ficaria para a história do Tour como o primeiro ciclista a alcançar o topo deste gigante — com mais de 2.000 metros de altitude —, enquanto Garrigou seria recordado como o único ciclista a completar toda a subida sem nunca colocar os pés no chão, um feito que lhe valeu um prémio de 100 francos.
São sete e meia da manhã, e ainda têm 250 km pela frente, incluindo a subida do Aubisque. No cimo desta passagem — ofegante e com os músculos a tremerem de dor —, Lapize desmonta, atira a bicicleta contra um dos fiscais da prova e grita furiosamente: "Assassinos! Vocês são criminosos." Depois de suportar repetidos momentos de quase colapso seguidos de recuperação, o bigodudo Octave Lapize vence a etapa em Bayonne, chegando à frente do italiano Albini. Demorou 14 horas e 10 minutos a completar o percurso. Os restantes ciclistas chegaram ao longo das horas seguintes; muitos estavam num estado tão deplorável que precisaram de ser levados ao colo até às suas acomodações.
O vencedor passou o dia de descanso seguinte no seu hotel, em Bayonne, deitado e com os pés castigados mergulhados numa bacia com água, sais e vinagre. Ao seu lado, Gustave Garrigou lia em voz alta os relatos apaixonados sobre a etapa dos Pirenéus, escritos por Desgrange, Steinès e Lefèvre para o jornal L'Auto. Uma semana depois, Lapize — com o seu 1,65 metros de altura e porte robusto — seria coroado vencedor da Volta a França de 1910. Sargento da aviação durante a Primeira Guerra Mundial, morreu a 14 de julho de 1917, quando o avião que pilotava foi abatido sobre Verdun. Cinco balas foram encontradas no seu corpo; uma delas lhe trespassara o coração — precisamente aquele coração forte e poderoso que lhe impulsionara as pernas a fazer história nas encostas do Tourmalet.
Cento e dezasseis anos se passaram desde essa primeira ascensão, e este gigante dos Pirenéus tornou-se a subida mais frequentemente enfrentada pelo Tour (tendo sido escalado 89 vezes) — palco tanto de feitos sublimes como de colapsos monumentais, e a montanha mais icónica da prova, apesar de não ser a mais alta, a mais longa nem a mais íngreme.