Merlier vence pela terceira vez no Tour após sprint caótico em Chalon-sur-Saône

O ciclista belga Tim Merlier (Soudal Quick-Step) é o rei dos sprints na Volta a França, facto que reafirmou em Chalon-sur-Saône. A chegada da 12. ª etapa ficou marcada por uma queda a apenas 350 metros da meta, envolvendo Fernando Gaviria — que tocou na roda de um ciclista da equipa Bahrain que se cruzou com a sua trajetória —, o que desencadeou um acidente em cadeia que derrubou outros ciclistas.

Pouco mais de uma dezena de sprinters escaparam ao incidente para disputar a vitória. Milan Fretin (Cofidis) iniciou o sprint, mas Tim Merlier avançou logo pelo meio e conquistou a sua terceira vitória nesta Volta a França, chegando à frente de Olav Kooij, Jasper Philipsen e Biniam Girmay. O belga é o principal velocista da prova francesa, na qual já soma seis vitórias em etapas, elevando o total da sua carreira para 75 triunfos.

Minutos depois, Fernando Gaviria cortou a meta após uma queda, auxiliado por um colega de equipa da Caja Rural-Seguros RGA. Com uma fratura na clavícula, o colombiano ainda conseguiu terminar a etapa, mas abandonou a prova. 

A etapa não traz alterações nas primeiras posições da classificação geral, em que Tadej Pogačar lidera Jonas Vingegaard por 3m36, com Remco Evenepoel a 4m06, Juan Ayuso a 4m22, Paul Seixas a 4m35, Florian Lipowitz a 4m44, e Isaac del Toro a 5m08.

O MAIS COMBATIVO DA JORNADA

A 12ª etapa, com um percurso de 179,1 km entre o circuito de Nevers Magny-Cours e Chalon-sur-Saône, apresentava-se como a última oportunidade para os velocistas antes do regresso das montanhas nas três etapas finais da semana. Muitas equipas queriam colocar um ciclista em fuga, mas, após inúmeros ataques e contra-ataques, o único a conseguir desgarrar-se do pelotão foi o francês Baptiste Veistroffer (Lotto Intermarché) — o "lobo solitário" deste Tour —, que participava na sua terceira fuga (tendo pedalado 144 km a solo na 5ª etapa e 157 km ao lado de Jakub Otruba na 7ª etapa).

Chegou a abrir uma vantagem de dois minutos antes de as equipas Alpecin-Premier Tech, NSN e Soudal Quick-Step assumirem o controlo do ritmo para impedir que a diferença aumentasse excessivamente.

No entanto, as tensões no pelotão principal não tinham diminuído; com o ciclista da fuga a manter uma vantagem inferior a um minuto, Damiano Caruso (Bahrain Victorious), Ewen Costiou (Groupama-FDJ) e Mattéo Vercher (TotalEnergies) partiram em perseguição. Após alguns quilómetros de perseguição, alcançaram o "Javali Bretão" e deram novo fôlego à fuga.

O quarteto passou na liderança pelas duas primeiras subidas de quarta categoria — Côte de Lanty e Côte de Cuzy —, embora o pelotão mantivesse a diferença controlada. Caruso e Vercher reduziram o ritmo, e Costiou fez o mesmo a 50 km do final, deixando Veistroffer isolado na frente; acabou por receber o prémio de ciclista mais combativo da etapa pela terceira vez. Pouco antes disso, Jonas Vingegaard fora obrigado a trocar de bicicleta devido a um problema mecânico, mas, com a ajuda de Edoardo Affini e Victor Campenaerts, rapidamente regressou ao pelotão.

Havia ciclistas prontos para estragar o sprint previsto. Um deles foi o campeão americano Quinn Simmons (Lidl-Trek), que acelerou numa subida a 35 km da meta, formando um grupo de 14 ciclistas que alcançou e ultrapassou o líder da fuga do dia. A Quinn nesta investida juntaram-se Filippo Ganna, Mauro Schmid, Mathias Vacek, Georg Steinhauser, Daan Hoole, Per Strans Hagenes, Davide Ballerini, Robert Stannard, Lewis Askey, Alex Kirsch, Fred Wright, Tim Marsman e Robbe Dhondt.

Abriram uma vantagem de 20 segundos, mas as equipas Soudal, NSN e Alpecin não estavam dispostas a desperdiçar o trabalho realizado ao longo da etapa — nem a hipótese de uma chegada em sprint coletivo. Aumentaram o ritmo e alcançaram a fuga a 24 km do final, precisamente quando o pelotão estava prestes a enfrentar a subida de Côte de Montagny-lès-Buxy (2,5 km a 3,9%), onde Marco Frigo, Derek Gee e Toms Skujins lançaram ataques.

A Lidl-Trek manteve-se determinada a impedir uma chegada em grupo, com Quinn Simmons a fazer outra investida ao lado de ciclistas como Aranburu e Abrahamsen. A corrida estava frenética, mas o pelotão manteve-se unido. Os ataques sucederam-se rapidamente (Kasper Asgreen, Kévin Vauquelin, Michel Hessmann, Mads Pedersen...), obrigando os colegas de equipa dos velocistas a trabalharem a dobrar para os neutralizar.

A Astana assumiu a frente do pelotão e, a um ritmo alucinante, a etapa caminhou para uma chegada coletiva em Chalon-sur-Saône. O desfecho ficou marcado por uma queda que envolveu Fernando Gaviria — provocada por um toque de rodas —, mas Tim Merlier demonstrou a sua superioridade nos sprints. É o rei da velocidade neste Tour.

Nesta sexta-feira, a 13ª etapa traz um dia de média montanha pelos Vosges. A etapa mais longa deste Tour — percorrendo 205,8 km entre Dole e Belfort — terá como principal desafio o lendário Ballon d'Alsace (8,9 km a 7%), situado a 30 km da meta. É uma etapa propícia para o sucesso de uma fuga de alto nível.

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