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San Luca já ocupava um lugar importante na história de Nairo muito antes deste sábado. Em 2012, durante a sua primeira temporada com a Movistar Team, o colombiano venceu o Giro dell’Emilia e deixou um dos primeiros sinais do que estava para vir. Tinha 22 anos. Ainda estavam longe a vitória no Giro, na Vuelta e aquelas tardes de julho em que conseguiu disputar o Tour de France contra Chris Froome.
Desta vez, regressou a Bolonha por um motivo bem diferente. Era a sua última corrida como profissional e, ainda antes de começar, protagonizou uma das imagens do dia. Os seus companheiros e rivais ergueram as bicicletas para formar um corredor por onde Quintana passou, acompanhado depois pelos filhos até aos instantes que antecederam a partida.
Uma homenagem simples, sem grandes cerimónias, mas que deixou bem claro o respeito que o colombiano conquistou ao longo de todos estes anos no pelotão. A sua bicicleta também estava preparada para a ocasião. A Canyon criou uma pintura especial em que o cor-de-rosa remetia para a sua vitória no Giro d’Italia de 2014, o vermelho fazia lembrar a Vuelta a España de 2016 e uma linha azul percorria o quadro, evocando o percurso que Nairo fazia de bicicleta em criança para ir para a escola em Boyacá.
Depois, veio a corrida. Sem necessidade de procurar um último feito ou de alterar o itinerário de um dia que tinha outro significado, Quintana completou os 197 quilómetros entre Ferrara e Bolonha e cruzou, pela última vez, uma meta como ciclista profissional. Terminou na 48ª posição, numa classificação que, desta vez, importava muito menos do que tudo o que se passava à volta.
Davide Piganzoli conquistou a vitória, e Nairo acrescentou o último dorsal ao seu extenso registo de resultados. Afinal, San Luca já tinha mudado a trajetória de Nairo Quintana uma vez. Essa vitória de 2012 aconteceu durante a sua primeira temporada na Movistar e ajudou a confirmar na Europa aquilo que o colombiano já vinha sinalizando muito antes. Não tardaria muito a provar que aquilo não tinha sido um lampejo isolado. Um ano depois, despontou definitivamente no Tour de France. Na sua estreia, terminou em segundo lugar na classificação geral, venceu em Annecy-Semnoz e conquistou tanto a camisola branca como a classificação de montanha. De repente, aquele pequeno trepador colombiano tornara-se um dos grandes nomes do pelotão internacional.
A confirmação definitiva chegou em 2014. Nairo disputou o Giro d'Italia e saiu de lá com a camisola cor-de-rosa, depois de uma prova na qual conquistou também duas vitórias em etapas. Foi a sua primeira grande volta e um dos momentos que marcaram para sempre o seu percurso.
O Tour continuou a ser, no entanto, a prova em torno da qual giraram boa parte dos seus melhores anos. Foi segundo classificado em 2013, repetiu a mesma posição em 2015 e terminou em terceiro em 2016. A sua prestação coincidiu exatamente com os anos de domínio de Chris Froome e da Team Sky e, durante várias temporadas, foi um dos ciclistas que mais perto esteve de desafiar essa superioridade. Não conseguiu vestir a camisola amarela em Paris, mas 2016 acabaria por lhe proporcionar a outra grande volta do seu currículo. Quintana venceu a Volta a Espanha, à frente de Froome, depois de uma prova que teve um dos seus momentos decisivos na etapa de Formigal. O colombiano aproveitou um dia de ritmo frenético desde os primeiros quilómetros para abrir uma vantagem que acabaria por ser fundamental em Madrid.
Além das grandes voltas, construiu também um currículo difícil de contestar. Venceu por duas vezes a Tirreno-Adriático e no seu historial constam também a Volta à Catalunha, a Itzulia e a Volta à Romandia. Houve ainda provas em que se destacou especialmente ao longo dos anos, como a Volta a Burgos, e outras que o acompanharam até ao final do seu percurso, caso da Volta às Astúrias. O seu saldo é de 53 vitórias como profissional — 42 delas pela Movistar Team —, além de oito triunfos em etapas do Giro, do Tour e da Vuelta.
São números que explicam boa parte da dimensão desportiva de Quintana, embora não seja, certamente, toda ela. Pois houve uma época em que Nairo representou muito mais do que uma colecção de resultados. Nos anos em que a Sky impunha o seu ritmo e a sua forma de encarar o Tour, a presença do colombiano oferecia quase sempre uma alternativa. Nem sempre conseguiu quebrar o domínio britânico, e nem todas as suas apostas resultaram, mas poucas figuras conseguiram atrair tanta atenção sempre que a estrada apontava para os Alpes ou para os Pirenéus.
A sua forma de correr também ajudou a construir aquela personagem. Nairo falava pouco, atacava quase sempre nas montanhas e transmitia uma imagem muito distante da do extravagante ciclista. A Colômbia transformava cada uma das suas grandes prestações na Europa num acontecimento e, durante alguns anos, voltou a encontrar nele uma figura em torno da qual se unir, após a geração de Lucho Herrera e Fabio Parra. A segunda metade da sua trajetória foi bem mais irregular. Quintana deixou a Movistar no final de 2019 e iniciou uma nova fase na Arkéa. Com a equipa francesa, voltou a vencer logo de início e manteve-se na elite durante várias temporadas, embora sem alcançar os resultados que tinha alcançado nos seus melhores anos.
Depois veio 2023, uma época inteira sem equipa que parecia poder antecipar o fim. Não foi assim. A Movistar voltou a abrir-lhe as portas para 2024, e Nairo regressou à equipa com quem tinha vivido praticamente todos os seus grandes momentos. Não voltou para tentar reconstruir artificialmente o ciclista que fora dez anos antes. O papel era diferente, assim como as suas pernas, mas ainda restavam tardes em que o velho trepador dava a cara.
Uma delas aconteceu precisamente este ano, nas Astúrias. Na etapa entre Llanes e Pola de Lena, voltou a ficar isolado, atacou a caminho da meta e acabou por atravessá-la com os braços levantados. Esse triunfo colocou-o também na liderança da classificação geral e, quando a prova terminou em Oviedo, dois dias depois, Quintana somava a sua terceira Volta às Astúrias, depois das conquistas de 2017 e 2021. Ninguém sabia ao certo na altura, mas aquele acabaria por ser o último triunfo da sua carreira profissional.
Quintana tinha anunciado meses antes que 2026 seria a sua última temporada. Aos 36 anos, ainda era capaz de competir, mas o próprio reconhecia o desgaste acumulado após tantos anos a organizar praticamente toda a sua vida em torno das corridas. A decisão tinha sido tomada em conjunto com a família, e restava apenas escolher como viver os últimos meses. E o local para terminar a trajetória não poderia ser qualquer um. Podia ter escolhido uma Grande Volta, uma prova colombiana ou algum dos muitos cenários associados às suas melhores temporadas. Escolheu o Giro dell’Emilia. A prova na qual, em 2012, um jovem Nairo Quintana chegou sozinho a San Luca e começou a mostrar ao ciclismo europeu onde é que aquelas pernas o podiam levar. Este sábado, regressou ao local uma última vez.
Catorze anos separavam aquele ciclista, que começava a descobrir até onde podia chegar, do homem que recebeu a homenagem do pelotão antes da partida em Ferrara. Durante este intervalo, houve um Giro d'Italia, uma Vuelta a España, três pódios no Tour de France e mais de cinquenta vitórias.
Quando Quintana cruzou a meta em Bolonha, já não restava mais nenhuma corrida no calendário. San Luca tinha sido um dos locais onde tudo começou. Foi também o local escolhido para terminar.
Obrigado, Nairoman!