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A etapa foi desenhada para reservar uma surpresa difícil logo no final. O Tour rumou para os Vosges com uma curta e intensa sequência de subidas que oferecia pouca margem para recuperação: o Grand Ballon surgiu quase de imediato, seguido pelo Col du Page, pelo Ballon d’Alsace e pelo Col du Haag, este último atuando como o juiz decisivo antes da chegada a Le Markstein.
Não era uma etapa alpina, mas possuía aquela característica traiçoeira dos dias que começam em ritmo frenético, descambam rapidamente para o caos e, no fim, cobram um preço alto por qualquer energia desperdiçada. A fuga tornou-se logo o ponto focal do dia. O Grand Ballon deu início à ação, permitindo a formação de um grupo numeroso — uma mistura de nomes de peso e interesses conflituantes. Ciclistas como Richard Carapaz, Ben Healy, Valentin Paret-Peintre, os gémeos Johannessen (Tobias e Anders Halland) e Einer Rubio tentaram ganhar vantagem sobre o grupo dos favoritos à classificação geral. Tom Pidcock — figura-chave no dia anterior — também conseguiu integrar a fuga, obrigando o pelotão a monitorizar o grupo que escapou mais de perto do que o habitual.
Atrás deles, a UAE Team Emirates assumiu o controlo sem esgotar os seus recursos demasiado cedo. A equipa de Pogacar permitiu que a fuga se desenvolvesse apenas até certo ponto, mantendo a corrida sob controlo. Não houve pânico, mas também não houve acomodação; a presença de vários ciclistas perigosos à frente, aliada a manobras táticas da Visma-Lease a Bike, manteve a tensão elevada durante grande parte da etapa....
A Visma tentou agitar a corrida antes da subida final. Com Matteo Jorgenson e Victor Campenaerts posicionados na frente do pelotão, a equipa holandesa procurou endurecer a contenda e preparar o terreno para Jonas Vingegaard. Era o dia escolhido para testar Pogačar longe dos Pirenéus e dos Alpes — num terreno ondulado e traiçoeiro, com trechos íngremes o suficiente para causar desgaste. No entanto, o esloveno voltou a transmitir a habitual impressão: quanto mais agitada está a corrida, mais confortável parece estar.
O Col du Haag acabou por definir a situação entre os candidatos à vitória. A Decathlon AG2R La Mondiale também demonstrou ambição através de Paul Seixas — um dos destaques deste Tour —, enquanto o grupo de favoritos começava a perder membros. Remco Evenepoel perdeu terreno nos troços mais íngremes, Juan Ayuso manteve-se firme na disputa pelo top 5 e Vingegaard voltou a ver-se frente a frente com Pogačar, forçado a tentar algo contra um líder que não demonstrava qualquer sinal de fraqueza.
A resposta chegou a 7,5 quilómetros da chegada. Pogačar alterou o ritmo perto do topo do Col du Haag e a corrida foi praticamente decidida num instante. Não se tratou de um ataque a longa distância ou de uma demonstração excessiva de força, mas antes de uma aceleração aguda e cirúrgica — daquelas que não deixam margem de manobra aos rivais. Vingegaard não o conseguiu acompanhar, e o esloveno passou pelo topo com a vitória na etapa praticamente garantida, seguindo em direção a Le Markstein, onde ergueria os braços em sinal de vitória pela quarta vez neste Tour.
Atrás dele, Isaac del Toro e Paul Seixas completaram o pódio do dia — dois jovens ciclistas numa etapa que também apontava para o futuro. Vingegaard terminou a 44 segundos, Evenepoel a 48 segundos e Ayuso a 50 segundos; margens pequenas no papel, mas muito reveladoras no contexto da corrida. Afinal, Pogačar não teve de abrir uma enorme vantagem para reforçar a narrativa dominante deste Tour: os seus rivais podem tentar, podem agitar a prova e obrigá-lo a reagir, mas, até agora, ninguém o conseguiu fazer vacilar.
O movimento em Le Markstein consolida ainda mais a liderança do esloveno. Pogačar detém agora uma vantagem de 4m30s sobre Vingegaard e de 5m04s sobre Evenepoel, enquanto Seixas, Ayuso e Florian Lipowitz travam uma batalha renhida pelos lugares no pódio — uma disputa que continua a ser genuinamente entusiasmante. A corrida à camisola amarela, no entanto, parece pender cada vez mais para um só lado.
O Tour deixa os Vosges com uma conclusão inevitável: Pogačar não está apenas a ganhar; está a escolher exatamente quando e como fazê-lo. Em Le Markstein, voltou a dosear o ritmo, aguardou o momento certo e desferiu o golpe decisivo com a naturalidade de um ciclista que possui tanto a autoridade do líder como a ambição de um ciclista que ataca sem receio. Mais uma etapa, mais uma demonstração de força, mais uma tarde em que o Tour girou à sua volta.
