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Após a morte de Finlay Tarling ontem, toda a comitiva da Volta a Portugal ficou de luto. Hoje não houve caravana publicitária nem festa antes da partida dos ciclistas. Foi com semblante pesado que o pelotão partiu para esta penúltima etapa, agora sem a presença da NSN Development Team, que ontem abandonou o nosso país. E em memória do jovem ciclista britânico foi repeitado um minuto de silêncio.
Em termos desportivos, a etapa era decisiva para o desfecho de toda a Volta. O percurso de 142,6 quilómetros entre Paredes e Mondim de Basto culminava na mítica Senhora da Graça e apresentava um novo elemento que tornava ainda mais árduo o percurso clássico da Volta a Portugal: o Alto de Carvalhais, uma subida de primeira categoria com um troço de terra batida, antes de o percurso regressar em direção à subida final para o santuário. Lameira iniciou a sequência de subidas, Carvalhais promoveu a primeira grande seleção, Arco de Baúlhe definiu os candidatos à vitória e a Senhora da Graça selou o veredicto final.
Guérin não precisava de vencer a etapa. Bastava-lhe controlar Nych - seu colega de equipa -, gerir a vantagem que tinha construído com a sua prestação dominante na Torre e impedir que Adrià Pericas ou Pedro Silva reabrissem uma contenda que parecia pender a favor da Anicolor. No entanto, o francês escolheu outro caminho: vencer. Vencer num dia de luto, vencer vestindo de preto e vencer na montanha que detém o maior peso na história da Volta.
O pelotão foi sendo reduzido gradualmente, como acontece frequentemente quando a estrada começa realmente a subir. À chegada a Carvalhais, restavam poucos ciclistas com reais hipóteses de disputar a vitória da etapa e a classificação geral. Pedro Silva superou a subida entre os mais fortes, mantendo viva a sua candidatura ao pódio; Guérin e Nych mantiveram as suas posições; José Neves agarrou-se à sua oportunidade; enquanto Pericas — que iniciara esta penúltima etapa no terceiro lugar da geral — começou a perder terreno no pior dia possível.
A subida final acabou por fragmentar a corrida. Neves, sempre consistente neste tipo de terreno, juntou-se a Guérin e Nych na disputa direta pela vitória na etapa. Pedro Silva perdeu o contacto ao quilómetro e meio final; a diferença para o trio da frente era ainda pequena, mas a inclinação era inexorável. Neves puxava o grupo, Nych vigiava de perto e Guérin aguardava o momento perfeito. A 200 metros da meta, o líder da prova lançou o seu ataque. Não se tratou de uma manobra de longa distância nem de uma demonstração de domínio como a que ocorreu na Torre; foi uma arrancada súbita e decisiva, suficiente para vencer a etapa e transformar a sua camisola de líder numa afirmação de intenções.
José Neves cortou a meta no segundo lugar, com três segundos de atraso, e Artem Nych em terceiro, a nove segundos. Tiago Antunes terminou em quarto, a 46 segundos, e Emanuel Duarte em quinto, a 47. Pedro Silva chegou em sexto, a 59 segundos; Jokin Murguialday foi sétimo, a 1:08; e Jesús del Pino, Keegan Swirbul e Rui Carvalho completaram o top 10. Pericas terminou no 12.º lugar, a 3:31 de distância, um resultado que o afasta do pódio provisório, depois de ter sido um dos principais protagonistas da prova nas etapas de montanha.
Na classificação geral, Guérin deixa a subida da Senhora da Graça com o título da Volta ao seu alcance. O francês detém uma vantagem de 1m02 sobre Artem Nych — seu companheiro de equipa na Anicolor/Campicarn e vencedor das duas últimas edições. Pedro Silva sobe ao terceiro lugar, a 4m30, com José Neves em quarto, a 4m36, e Pericas em quinto, a 5m38. A prova termina este domingo com uma etapa de 124 quilómetros entre a Maia e o Porto, um troço final que, salvo algum imprevisto ou reviravolta inesperada, deverá consolidar o domínio de Guérin.