Barcelona serviu mais uma vez de palco de testes para os favoritos. Depois do contrarrelógio por equipas que abriu o Tour em Montjuïc, a primeira etapa de estrada prometia tensão, calor, emboscadas táticas e uma chegada que raramente perdoa erros.
A UAE Team Emirates transformou a disputa numa verdadeira aula de ciclismo. Isaac del Toro conquistou a vitória, Tadej Pogačar chegou em segundo e a equipa dos Emirados assumiu o controlo da prova a seu bel-prazer; entretanto, Jonas Vingegaard manteve a camisola amarela, embora a sensação fosse a de que todo o Tour tinha acabado de sofrer o primeiro grande golpe da competição.
Não foi uma vitória comum. Del Toro ergueu os braços em triunfo no Estádio Olímpico após um desfecho brilhante na sua execução tática - e brutal na sua intensidade. O ciclista mexicano, que tinha trabalhado nos metros finais como que a preparar o terreno para uma vitória de Pogačar, acabou por receber um presente do seu líder. Pogačar não o ultrapassou; em vez disso, manteve-se na sua roda, deixou-o cruzar a linha de meta em primeiro lugar e transformou o final da etapa numa demonstração de força da equipa: Del Toro como vencedor da etapa, Pogačar a ganhar tempo na classificação geral e a UAE a exibir uma profundidade de talento que já impõe respeito logo no segundo dia....
A etapa - 168,5 quilómetros entre Tarragona e Barcelona - apresentou uma primeira metade relativamente tranquila e um final desenhado para castigar as pernas dos ciclistas. A subida de Begues (Côte de Begues) acrescentou um desafio extra antes da entrada na capital catalã, mas o verdadeiro fator decisivo estava no circuito final, com três passagens por Montjuïc e as suas rampas íngremes em direção ao Castelo.
Não havia ali espaço para velocistas puros ou para qualquer descuido. Os ciclistas precisavam de se manter na frente, posicionar o seu líder, suportar todas as mudanças de ritmo e ter pernas para o quilómetro final.
O dia começou com uma fuga e alguns momentos de tensão logo no início. Alex Molenaar (Caja Rural-Seguros RGA), Felix Engelhardt e Frank van den Broek formaram o principal grupo de fuga após um arranque nervoso - marcado também por uma queda coletiva envolvendo nomes de peso como Biniam Girmay, Dorian Godon e Maxim Van Gils. A corrida acabou por estabilizar, embora apenas na aparência; a vantagem do trio nunca foi verdadeiramente confortável, e o pelotão deixou claro desde cedo que a etapa seria decidida entre os principais favoritos.
Molenaar aproveitou ao máximo a oportunidade. Venceu o sprint intermédio e mostrou ser o mais forte na subida de Begues - uma prestação que lhe permite deixar Barcelona a vestir a camisola de líder da montanha. Para a equipa Caja Rural-Seguros RGA, a presença do holandês na fuga trouxe uma dupla recompensa: visibilidade durante a primeira etapa de estrada da prova e uma ida ao pódio perante a enorme multidão presente na partida espanhola.
Entretanto, a UAE começou a assumir o controlo da corrida - primeiro com um trabalho consistente e de base, e depois com uma autoridade cada vez mais evidente. Brandon McNulty foi um dos destaques da tarde; o norte-americano manteve o ritmo no trecho decisivo e fragmentou o grupo durante as duas primeiras passagens por Montjuïc. Embora Pogačar não tenha atacado, a corrida estava a despedaçar-se de qualquer maneira. Esta é uma marca das equipas dominantes: não precisam de desferir o golpe de misericórdia demasiado cedo, pois os seus gregários já estão a desgastar a concorrência.
Del Toro chegou a passar por um susto antes de assumir o protagonismo. O ciclista mexicano sofreu um furo a caminho de Barcelona - um momento delicado, já que a corrida estava a ganhar velocidade -, mas conseguiu regressar ao pelotão sem perder a calma. Paul Seixas passou por uma situação semelhante, necessitando de trocar de bicicleta e fazer uma perseguição num troço complicado; ainda assim, conseguiu alcançar o grupo principal antes de a subida de Montjuïc definir o desfecho da prova.
A fuga foi neutralizada a 32 quilómetros da meta, tendo-se iniciado uma nova corrida. UAE, Visma, Red Bull-BORA, Lidl-Trek e outras equipas com ambições na classificação geral disputaram cada metro de posicionamento. A subida de Montjuïc reduziu o pelotão a cerca de trinta ciclistas. Mathieu van der Poel - que, na teoria, poderia ter boas hipóteses numa chegada como esta - acabou por ficar para trás na fase final. Outros ciclistas cotados para brilhar em terrenos ondulados também perderam o ritmo. Embora não fosse uma etapa de alta montanha, o dia começou a abrir diferenças que podem causar danos no futuro.
A última passagem por Montjuïc reuniu todos os ingredientes de um final de corrida emocionante. Tiesj Benoot aumentou o ritmo na base da subida, Tobias Halland Johannessen tentou a sua sorte, Richard Carapaz procurou um ataque na descida e Mattias Skjelmose cronometrou o seu esforço na perfeição. Mas a UAE ainda tinha um trunfo na manga. Del Toro fechou a diferença com enorme poder e liderou a reta final, como se abrisse caminho para Pogačar. Esse foi o momento decisivo. A aceleração do ciclista mexicano colocou a corrida firmemente nas mãos da UAE.
Pogačar manteve-se colado à sua roda; Vingegaard perdeu a hipótese de disputar a vitória da etapa, embora tenha terminado com o mesmo tempo; e Evenepoel encontrou espaço para conquistar o terceiro lugar e garantir quatro segundos de bonificação. O esloveno podia ter ganho - tinha pernas, posicionamento e explosão final -, mas optou pelo gesto. Del Toro cruzou a linha de meta em primeiro, conquistando uma vitória que vale muito mais do que apenas mais um registo no seu currículo de conquistas. Os resultados oficiais apontaram Del Toro como vencedor, com o tempo de 3:40:01, seguido de Pogačar, Evenepoel e Vingegaard, todos a registar a mesma marca.
O primeiro grupo de perseguição chegou três segundos depois, contando com ciclistas como Tobias Halland Johannessen, Romain Grégoire, Lenny Martinez, Paul Seixas, Tom Pidcock, Lennert Van Eetvelt e Juan Ayuso. O espanhol do Lidl-Trek, que tinha começado o dia com a camisola branca, perdeu três segundos à chegada e cai agora na classificação de melhor jovem, que regista também uma mudança de líder.
A etapa não só definiu um vencedor, como agitou a contenda. Vingegaard mantém a camisola amarela, mas Pogačar está agora a apenas seis segundos de distância, graças ao bónus de tempo por ter chegado em segundo lugar. Evenepoel subiu ao terceiro lugar da classificação geral, a 15 segundos do dinamarquês; Del Toro ocupa a quarta posição, a 16 segundos, e Ayuso está em quinto, a 19. Ao fim de apenas dois dias, já se estabeleceu uma hierarquia clara no Tour: Vingegaard lidera, mas a UAE colocou dois ciclistas entre os quatro primeiros e mudou o tom psicológico da corrida. Del Toro conquistou também a camisola branca — chegando à frente de Ayuso — numa disputa pela classificação de jovens ciclistas que promete ser uma das mais entusiasmantes da prova.
Não se trata apenas de idade; vários destes ciclistas já estão a lutar pela classificação geral. Del Toro, Ayuso, Seixas, Grégoire e Lenny Martinez não surgem como promessas para o futuro longínquo, mas sim como ciclistas capazes de causar impacto logo na primeira semana. Para Pogačar, o dia teve um duplo significado. Reduziu em seis segundos a vantagem de Vingegaard e, acima de tudo, mostrou uma equipa em perfeita sintonia. McNulty trabalhou com precisão de relógio; Del Toro recuperou de um furo para garantir a vitória; Yates apareceu no momento exato em que era necessário; e o líder esloveno concluiu o trabalho sem sequer ter de levantar os braços para festejar. Depois do golpe sofrido frente à Visma no contrarrelógio por equipas, a UAE reagiu na primeira oportunidade — não com um ataque isolado, mas com uma exibição coletiva dominante.
Por seu lado, Vingegaard mantém a camisola amarela. Não é coisa pouca. O dinamarquês superou com sucesso uma etapa traiçoeira, chegando com o mesmo tempo de Pogačar e evitando maiores contratempos num terreno que não favorecia propriamente o seu perfil. No entanto, a sua vantagem conquistada no contrarrelógio diminuiu; se no sábado tinha doze segundos de avanço sobre Pogačar, agora tem apenas seis. O Tour não se decide em Montjuïc, mas a história da prova já começou a ser escrita aí.
Evenepoel também sai com a sua posição reforçada: terceiro na etapa - garantindo quatro segundos de bonificação - e terceiro na classificação geral. O belga não contou com o controlo da UAE nem com a proteção da Visma, mas estava exatamente onde precisava de estar. Numa chegada tão frenética, isso por si só demonstra a sua solidez. Já o Ayuso salvou o dia apesar de uma pequena perda de tempo; aqueles três segundos custaram-lhe a camisola branca e fizeram-no cair para o quinto lugar da geral - ainda muito perto, mas agora atrás dos três grandes nomes e de Del Toro.
Assim, Barcelona despede-se do Tour após dois dias de imensa importância desportiva. Primeiro, a camisola amarela de Vingegaard no contrarrelógio por equipas. Depois, a classe da UAE numa etapa que - desde a primeira passagem por Montjuïc - evocou o espírito de uma clássica, da Volta à Catalunha e do Tour na sua máxima grandeza. O público forneceu o cenário; a corrida, a tensão; e Pogačar e Del Toro, a imagem marcante.
O Tour deixa a capital catalã com Vingegaard a vestir a camisola amarela, Pogačar a reduzir a diferença e Del Toro a surgir como um dos grandes destaques do dia. O Tour conta apenas com duas etapas disputadas, mas uma coisa já é certa: a UAE não veio aqui apenas para perseguir a camisola amarela. Vieram para dominar a prova.
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