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Enric Mas cruzou a meta em Granada com a expressão de quem ainda está a aprender a acreditar naquilo que acabou de fazer. Foi a sua primeira vitória na classificação geral de uma grande volta e, ao mesmo tempo, é o primeiro espanhol a conquistar a Vuelta desde Alberto Contador, em 2014.
A última etapa foi ganha por Tobias Halland Johannessen, triunfador num dia que não chegou a ser um simples passeio por Granada. A organização decidiu registar os tempos da classificação geral na última passagem pela meta, a 9,8 quilómetros do final oficial, fazendo com que a corrida tivesse dois desfechos: um para terminar a Vuelta de Mas e outro para definir o vencedor da etapa.
No primeiro, não houve sustos. No segundo, Johannessen aproveitou uma última oportunidade que manteve viva a tensão desportiva até ao final. Granada serviu de palco, e Alhambra, de cenário de fundo.
A etapa, de 112 quilómetros com partida e chegada na cidade, começou marcada por esta neutralização parcial, que reduzia o risco de uma queda, um corte no pelotão ou uma avaria mecânica alterarem a classificação geral na volta final. Isso não significou o fim da corrida. Antes do ponto de cronometragem, era necessário chegar inteiro, bem posicionado e atento. Depois, ainda faltava uma etapa para vencer.
O dia começou com uma carga emocional que ia para além da camisola vermelha. O pelotão prestou homenagem a vários ciclistas que vivem os seus últimos momentos como profissionais ou a sua última Vuelta: Jesús Herrada, Pello Bilbao, David de la Cruz, Steven Kruijswijk e Magnus Cort.
Pello Bilbao não se contentou em apenas cumprimentar o público. O ciclista basco marcou presença na fuga do dia, fiel a um estilo de correr que o acompanhou ao longo de toda a sua carreira: atento, corajoso e sempre disposto a dar sentido a uma etapa, mesmo quando o itinerário apenas sugeria levar a bicicleta até à meta. Não conquistou o prémio principal, mas deixou uma imagem marcante nesta edição da Vuelta: a de um ciclista que se despede a competir, e não apenas a desfilar.
A etapa foi ganhando tensão à medida que o pelotão percorria o circuito em Granada. A Movistar não precisava de procurar a vitória na etapa, apenas concluir o trabalho de três semanas. Enric Mas pedalou protegido, sem desperdiçar energia, rodeado por uma equipa que compreendeu perfeitamente a importância do dia. A corrida já não exigia feitos heróicos, mas sim atenção. E, nesse aspecto, o ciclista de Maiorca não falhou.
A terceira passagem pela meta, no Paseo del Salón, revelou também que a etapa ainda tinha vida própria. Alessandro Romele conquistou os pontos do sprint intermédio à frente de Axel Laurance e Matthew Brennan, seguidos por Bastien Tronchon e Léo Bisiaux. Era a confirmação de que, enquanto a classificação geral estava de olho na contagem decrescente para os últimos 9,8 quilómetros, outros ainda pensavam no último grande lance da Vuelta. Quando o pelotão atingiu o ponto definido para a tomada de tempos, Mas pôde finalmente respirar de alívio. A classificação geral estava definida.
Roglič, o segundo classificado, não encontrou margem para virar o jogo. Gall, o terceiro, também não conseguiu alterar as posições do pódio no último dia. O resultado final trouxe Mas no topo, com Roglič a 2min15s e Gall a 2min44s. Um pódio de peso, que valoriza ainda mais a vitória do ciclista de Maiorca. A partir daí, a última volta ficou livre da pressão da classificação geral e reservada à disputa pela vitória na etapa. Johannessen, que já se tinha destacado noutros momentos da corrida, encontrou a brecha necessária para terminar a Vuelta com uma vitória de prestígio. O norueguês deu à Uno-X mais um motivo para recordar uma edição em que a equipa correu com ambição e sem complexos.
Mas o dia, acima de tudo, foi de Enric Mas. Não venceu esta Vuelta por acaso nem por simples sobrevivência. Venceu-a depois de resistir à mudança de guião provocada pela desistência de Tadej Pogacar, de assumir o peso da camisola vermelha e de superar os desafios que sempre lhe surgiram no caminho: a pressão, o contrarrelógio, a montanha final, Roglič, Gall e a dúvida constante sobre se um dia conseguiria conquistar uma Grande Volta. Ele conseguiu. Em Aitana, mostrou-se um candidato. Em Jerez, suportou o impacto do contrarrelógio. Em Peñas Blancas, não cedeu. No Collado del Alguacil, reagiu no momento mais crítico da corrida e praticamente garantiu a classificação geral no último grande dia de montanha. A Granada cabia apenas realizar a cerimónia daquilo que Mas tinha conquistado em cima da bicicleta.
A imagem final revela várias camadas. Johannessen levantou os braços como vencedor da etapa. Pello Bilbao despediu-se da Vuelta deixando a sua marca na corrida. Herrada, De la Cruz, Kruijswijk e Cort receberam o reconhecimento de um pelotão que sabe distinguir as grandes corridas dos simples resultados. E Enric Mas, finalmente, chegou ao lugar que procurava há anos. O ciclismo espanhol esperava há doze anos por uma Vuelta assim. Encontrou-a em Granada, no sopé de Alhambra, com um ciclista que talvez nunca tenha sido o mais barulhento, mas que desta vez foi o mais sólido. Enric Mas já não se limita a namoriscar com a Vuelta. Enric Mas já a conquistou.